中国是一个历史悠久的文明古国。儒家思想在中国的悠久历史中曾一直占主导地位。

在这历史长河中，这个文明古国几起几落。以主要朝代计，自周代起便经历了十三朝。然而据考古材料和古籍记载，周代之前还有商代和史前的夏代及五帝时代。从跨进文明门槛至今，中国的文明演进已历时约五千年。

在现代汉语中，“文明”与“文化”这两个词常常被互换，近乎被公认为共通词。我们这里采用了稍为狭义的解释，将文明放在文化之上。在时间上，还未跨进文明门槛的史前文化称为“文化”，之后，便称为“文明”。另外，文明亦被作为一个泛称，如相对于中国文明、中华文明，在中国范围内的地方文明便被称为“地方文化”；甚至城市文明或一个时期的城市文明，相对于中国文明和中华文明，亦可称为“文化”。

中国文明的基本，即其价值观体系，乃儒家思想。它所揭示的人与天（地及自然）、人与人和国与国的关系，支撑了一个大国以农业为主的社会的进步、繁荣、统一和秩序稳定。它是中国历代政治、经济和社会体制演变的背后原则，规范了中国各行各业的活动和发展，也成为统治者和百姓的行为准则。

城市是文明的载体，因为它是行政、教化、非农经济活动等的支点，也是为农村和农业服务的中介地。历史上城市的演变因而自然地体现了文明的演变。

由于中国文明与西方文明及其他文明的不同，中国城市也自然地与西方城市出现不同的特征。我们不能说中国文明才是真正的文明，其他文明不是真文明；同样地，中国城市只是全世界城市中的一个类别，它有它的特点，因为它体现了不同于世界其他文明的中国文明。

正因为中国文明建基于农业和农村，致使中国城市没有引起很大的关注。然而，从文明的主要载体——城市来理解和研究中国文明，应是必经之路。事实上，从农村看中国文明或儒学的演变，是看不出多少东西的；但在城市里，文明的演变因为高度集中，而更易被理解和体现出来。

从城市看历史、看文明的演变的思路和方法便理应受到高度重视。

本文为薛凤旋教授《中国城市及其文明的演变》一书的序言，略有删节，欢迎广大读者订购！！！